Tot verbazing van Nederlandse tv-producenten treedt Freshfields Bruckhaus Deringer op namens Talpa bij de voorgenomen fusie met RTL. De producenten werden in het verleden door het kantoor juist bijgestaan in een soortgelijke zaak tégen het netwerk. Ze vragen om opheldering.
‘Zuidasadvocaat die John de Mol adviseert over fusie RTL werkte eerst tégen hem’, kopt NRC deze week. De krant doelt op Freshfields. Het kantoor trad eerder op namens de voorganger van de huidige vereniging van Nederlandse Content Producenten (NCP) tegen John de Mol’s Talpa, maar werkt momenteel vóór hem bij de beoogde fusie tussen zijn netwerk en RTL. Freshfields adviseert Talpa hierover met veertien juristen.
Ongemak
Volgens NRC wil de NCP opheldering over deze rol van Freshfields bij de fusie, ‘waarbij mededingingsaspecten cruciaal zijn’. Bij de belangenbehartiger van tv-producenten heerst namelijk ongemak over de dubbelrol van Freshfields. De vereniging is verrast dat het kantoor met wie zij in het verleden vertrouwelijke stukken deelden, nu juist optreedt voor het mediaconcern van De Mol in een vrijwel identieke zaak.
Freshfields adviseerde de voorganger van de NCP – de OTP; Onafhankelijke Televisie Producenten – toen De Mol een belang van 33 procent wilde nemen in SBS. De onafhankelijke producenten waren bang dat De Mol met zijn Talpa invloed zou krijgen op de programmering bij SBS én RTL, waarin hij al 26,5 procent belang had. Ook leverde de tv-producent reeds formats aan beide televisiebedrijven. De Mol zou andere producenten kunnen dwarsbomen. De NMa, de mededingingsautoriteit destijds, ging mee in deze redenatie en verbood de mediaondernemer te participeren in zowel RTL als SBS, waarna De Mol RTL opgaf.
Zeer betrokken adviseur
NRC stelt documenten in zijn bezit te hebben waaruit blijkt dat Freshfields destijds inderdaad ‘zeer betrokken’ was. Zo stond Freshfields-advocaat Winfred Knibbeler (nu verantwoordelijk voor de mededingingspraktijk van het kantoor) in ieder geval bij twee sessies ongeruste producenten bij. Hierbij kreeg hij inderdaad toegang tot vertrouwelijke informatie, en dacht hij mee over hoe ze konden voorkomen dat De Mol een te grote machtspositie zou opbouwen. Ook was hij onder meer aanwezig bij een overleg tussen directieleden van verschillende tv-producenten, en stelde hij met een Freshfields-collega een vertrouwelijk memorandum op om de OTP te helpen in de strijd tegen Talpa bij de NMa.
Ook nu moet de beoogde fusie goedgekeurd worden door de huidige mededingingsautoriteit Autoriteit Consument & Markt (ACM), omdat de partijen – RTL en Talpa – gebundeld mogelijk te groot worden voor het Nederlandse televisielandschap, en zo gezonde concurrentie kunnen schaden. Tegenover zo’n nieuwe mediagigant kunnen producenten het wederom lastig krijgen, maar ook adverteerders, die dan minder keuzemogelijkheden hebben.
Geen probleem, geen bezwaar
De NCP gaat de kwestie voorleggen aan Evert-Jan Henrichs, de deken van de Amsterdamse Orde van Advocaten. Tegenover NRC wil Henrichs inhoudelijk niet reageren, maar wijst enkel op de Gedragsregels advocatuur waarin onder meer is opgenomen dat ‘een kantoor geen vertrouwelijke informatie van oud-cliënten mag gebruiken in een identieke zaak tegen dezelfde klant voor een wederpartij’.
Ook moet een oud-cliënt een advocaat toestemming geven om ‘een zaak aan te nemen waarbij deze een tegengesteld belang dient’. Volgens de krant heeft Freshfields die toestemming niet gevraagd bij de NCP.
Het kantoor zelf laat aan NRC weten het probleem niet te zien. Ook Freshfields-partner Knibbeler ziet geen bezwaar om met zijn kantoor op te treden voor De Mol, ondanks zijn betrokkenheid bij de eerdere zaak. De situatie is onvergelijkbaar, vindt Knibbeler, ‘omdat de afgelopen tien jaar andere marktpartijen zijn toegetreden tot de tv-markt, zoals Netflix, Amazon en Disney +’. Daarnaast ligt de vertrouwelijk informatie, volgens hem, achter slot en grendel en speelt deze geen rol in de zaak. Knibbeler heeft zich verder ‘met deze lopende zaak niet bemoeid’ en vindt ‘het geen issue en niet nieuwswaardig’.
Lees hier het artikel in NRC.
